O Primeiro Fogo

Toda a pimenta do planeta nasceu nas Américas. O gênero Capsicum foi domesticado há mais de 6 mil anos, entre o México e a Bolívia, e o Brasil é um dos centros de diversidade do planeta: a malagueta (Capsicum frutescens) e boa parte das pimentas do gênero baccatum evoluíram aqui, muito antes de qualquer europeu pôr o pé no continente.

Foi Colombo quem cometeu o erro mais saboroso da história: achou que a pimenta era parente do pepper negro e levou o nome errado — e o fruto — para a Europa. Em menos de um século, o Capsicum tomou a África, a Índia e o Sudeste Asiático. A cozinha indiana com pimenta é mais nova que a de macarrão na Itália.

O calor, porém, demorou para ter número. Só em 1912 Wilbur Scoville, farmacêutico da Parke-Davis, criou o teste de diluição: provadores provavam extratos cada vez mais diluídos até o calor sumir, e o fator de diluição virava a unidade SHU. Hoje o método é cromatografia líquida (HPLC), que mede a capsaicina diretamente — mas o nome Scoville sobreviveu a todos os laboratórios.

Nessa escala, a malagueta marca entre 60 e 100 mil SHU, e a habanero — a estrela caribenha de sabor frutado — varia de 100 a 350 mil. É a zona quente: intensa o bastante para doer, frutada o bastante para voltar.

O primeiro fogo foi literal: uma semente plantada por acaso, um calor que não existia em nenhum outro lugar do mundo e seis mil anos de história até chegar ao seu prato.